Tardigraden, auch bekannt als Bärtierchen oder Wasserbären, sind mikroskopisch kleine Wirbellose. Bärtierchen haben ihren Namen im 18. Jahrhundert erhalten, weil sie langsam zu schreiten scheinen (zu lateinisch tardus "langsam" und gradi "schreiten"). Die meisten der über 900 bekannten Arten kommen weltweit vor. Ungefähr 800 limno-terrestrische Arten leben in feuchten Mikrohabitaten, wie beispielsweise in Moosen. Je nach Lebensraum sind die Tiere häufigen Veränderungen des Mikroklimas ausgesetzt, die ihr überleben direkt beeinflussen.
Solche Veränderungen, wie die Dehydration und Rehydration, können mehrmals regelmäßig im Tagesverlauf auftreten oder auch nur gelegentlich im Wochen- und Monatsverlauf. Aufgrund der Fähigkeit, ein cryptobiotisches Überdauerungsstadium zu bilden, können solch ungünstige Bedingungen überlebt werden. Limno-terrestrische Tardigraden bilden während des Vorgangs der Dehydration ein "Tönnchen" und können in diesem Zustand überdauern. In einem solchen anhydrobiotischen Stadium zeigen Tardigraden eine außergewöhnliche Toleranz, wie z.B. gegenüber kurzzeitiger Exposition bei sehr hohen und sehr niedrigen Temperaturen oder radioaktiver Strahlung.
Der niederländische Naturforscher Anton van Leeuwenhoek machte 1702 als erster die Entdeckung, dass beim Rehydrieren von Moos und Laub aus einer Dachrinne kleine Organismen scheinbar zum Leben erwachen, die er als "animalcules" (kleine Tierchen) bezeichnete. 250 Jahre später, 1959, publizierte Davin Keilin eine erste Zusammenfassung über "The Problem of anabiose or latent life: history and current concept". Darin definierte er Cryptobiose als den Zustand eines Organismus, der keine sichtbaren Lebenszeichen mehr zeigt bzw. in dem Metabolismus nicht mehr nachweisbar ist oder der zu einem reversiblen Stillstand kommt. Cryptobiose kann das Resultat eines Trocknungsprozesses (Anhydrobiose), niedriger Temperaturen (Cryobiose), Fehlen von Sauerstoff (Anoxybiose), hoher Salzkonzentrationen (Osmobiose) oder eine Kombination der genannten Faktoren sein. Diese Fähigkeiten sind bei Tardigraden besonders ausgeprägt.
